Elle est née en pays anglo-saxons, sous l'impulsion de chanteurs de «folksong» américains comme Bob Dylan, héritier de Woody Guthrie, l'initiateur du «protestsong», et de groupes britanniques de «rock and roll» comme les Beatles, influencés par Elvis Presley. C'est dans les années 1965-1970 que la pop music s'impose. Adoptant des instruments électriques, puis, petit à petit, électroacoustiques, les groupes constitués cherchent à créer des styles originaux, des atmosphères particulières, et conquièrent un auditoire considérable. Disques, revues, festivals transforment ainsi la musique en industrie, puis en objet de consommation courante, soumis aux vicissitudes de la mode.

Si, à l'origine, l'appellation «pop music» désignait toutes les musiques populaires s'adressant aux jeunes, la diversité qui s'est engendrée par la suite (soul, hard rock, glam rock, heavy metal, punk, new wave, techno, rap) a sensiblement modifié sa signification: on entend aujourd'hui par «pop» le courant inclus dans le rock qui a le moins subi les influences du blues originel, et dont le canevas harmonique est plus ambitieux que les traditionnels trois accords du rock and roll. Ce genre remonte aux années 1960, et s'est particulièrement développé en Angleterre (avec les Beatles, les Who, les Kinks), voire aux États-Unis (les Beach Boys). Aujourd'hui, il est représenté par des groupes majoritairement britanniques, comme Oasis, Blur ou Pulp.

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