Le mot klezmer vient de l'association des mots klei et zemer, instrument de chant. À l'origine le mot klezmer (pluriel : klezmorim) désignait donc les instruments. Le sens a glissé et on a également appelé les interprètes les klezmorim ; du fait des conditions de vie précaires de ces musiciens itinérants, ce mot pouvait avoir un aspect péjoratif.

En raison de ses origines, la langue de prédilection de la chanson klezmer est le yiddish, mais les langues locales étaient aussi utilisées.

La musique klezmer semble avoir des origines très anciennes et repose sur certains modes musicaux désignés par des noms de prières juives :

  • Ahavah Rabbah : (abondant amour) correspond au mode Phrygien avec la tierce augmentée
  • Mi Chébérakh : (celui qui a béni) mode Dorien altéré, la quatrième est augmentée.
  • Adnaï Malakh : (l'Eternel roi) similaire au mode Myxolidien.
  • Magen Avot : (le bouclier de nos pères) similaire au mode mineur.
  • Yishtabach : similaire à Magen Avot.

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